Em 12 de junho de 2000, o sequestro de um ônibus na zona sul do Rio de Janeiro parou o país por quase quatro horas. Dois anos depois, José Padilha transformou as imagens, os depoimentos e os documentos daquele episódio em Ônibus 174, documentário que o tornou conhecido e colocou a violência urbana e o funcionamento das instituições no centro de sua filmografia.
Nascido no Rio em 1º de agosto de 1967, José Bastos Padilha Neto formou-se em Administração pela PUC-Rio, fundou a Zazen Produções em 1997 com o fotógrafo Marcos Prado e construiu uma carreira que alterna documentários, ficções de grande público e séries internacionais. Seu nome é buscado por quem quer entender tanto a origem do cinema policial brasileiro dos anos 2000 quanto a passagem de diretores nacionais para o streaming global.
Antes de dirigir, ele produziu. A produtora nasceu para viabilizar projetos de documentário e passou a assinar filmes de diferentes formatos. Os Carvoeiros (1999), dirigido por Nigel Noble, foi o primeiro roteiro produzido por Padilha; Estamira (2004), dirigido por Marcos Prado, acompanha uma mulher que viveu por décadas no lixão de Jardim Gramacho e se tornou o documentário brasileiro de maior público nos cinemas em 2006.
Formação, família e os primeiros anos da Zazen
Neto de José Bastos Padilha, presidente do Clube de Regatas do Flamengo entre 1933 e 1937, ele cresceu no Rio e se formou em Administração pela Pontifícia Universidade Católica do Rio de Janeiro. Além da direção, Padilha assina produção, roteiro e articulação de projetos em escalas muito diferentes.
A produtora foi fundada em 1997 com Marcos Prado, fotógrafo e diretor que se tornaria seu parceiro frequente. Os primeiros trabalhos combinaram documentários para TV e cinema. Além de Os Carvoeiros, a Zazen realizou Os Pantaneiros (2001) e Estamira (2004), este último premiado em dezenas de festivais. A experiência de produção deu a Padilha repertório para assumir a direção de um longa de não ficção em 2002.
Ônibus 174 e o documentário como investigação
O ponto de partida foi o sequestro do ônibus 174, em 12 de junho de 2000, no Jardim Botânico. Sandro do Nascimento, um jovem que sobreviveu à chacina da Candelária, manteve passageiros reféns por horas enquanto a televisão transmitia tudo ao vivo. O caso terminou com a morte de uma refém e a comoção nacional.
O filme não se contenta em reconstituir o crime. Ele cruza imagens de arquivo da cobertura ao vivo, entrevistas com policiais, reféns e especialistas e documentos oficiais para reconstruir a trajetória de Sandro e o contexto social que o cercava. A montagem alterna o desenrolar do sequestro com a história de pobreza, abandono e violência que levou o jovem àquele ônibus.
A recusa em reduzir o episódio a um retrato policial deu ao documentário uma força que atravessou décadas. Ônibus 174 recebeu prêmios em festivais no Rio, em São Paulo, Rotterdam, Copenhagen e Miami, além do Emmy de melhor documentário em 2005 e do Peabody Award. O filme se tornou referência para uma linhagem de documentários brasileiros sobre violência, sistema prisional e desigualdade.
Tropa de Elite e o recorde de público
Em 2007, Padilha estreou na ficção com Tropa de Elite. O roteiro, assinado por Bráulio Mantovani, parte do livro Elite da Tropa, dos ex-policiais Rodrigo Pimentel e André Batista com o antropólogo Luiz Eduardo Soares. O filme acompanha o Capitão Nascimento, interpretado por Wagner Moura, na rotina do BOPE e na formação de um substituto.
O lançamento foi marcado pela pirataria: cópias do filme circularam quase dois meses antes da estreia e ampliaram o alcance da história. Mesmo assim, Tropa de Elite foi o filme brasileiro mais visto de 2007 e recebeu o Urso de Ouro no Festival de Berlim de 2008. A violência policial retratada na tela alimentou um debate que o filme não resolve e que continua atual.
A sequência, Tropa de Elite 2: O Inimigo Agora É Outro, chegou em 2010 e deslocou o alvo: o inimigo já não era apenas o tráfico, mas as milícias, a corrupção policial e a política que sustenta o sistema. O filme ultrapassou 11 milhões de espectadores e se tornou o maior público da história do cinema brasileiro, superando Dona Flor e Seus Dois Maridos. Foi o representante brasileiro na disputa pelo Oscar de 2012 e venceu nove categorias do Grande Prêmio do Cinema Brasileiro, entre elas melhor filme, direção e ator.
RoboCop, Narcos e a carreira internacional
O salto para Hollywood veio com RoboCop (2014), refilmagem do clássico de 1987 dirigida por Padilha. O elenco reuniu Joel Kinnaman, Gary Oldman, Michael Keaton, Abbie Cornish e Samuel L. Jackson. O filme arrecadou mais de US$ 240 milhões no mundo e recebeu críticas mistas, mas levou para o grande estúdio os temas que Padilha já perseguia: vigilância, uso de drones e o poder das grandes empresas sobre a segurança pública.
Em 2015, ele dirigiu os dois primeiros episódios de Narcos e assinou a produção executiva da série da Netflix sobre Pablo Escobar e os agentes da DEA. A produção, gravada na Colômbia e falada em inglês e espanhol, transformou a história do narcotráfico colombiano em um drama de alcance global e consolidou a parceria com Wagner Moura, que interpretou Escobar.
Em 2018, Padilha criou com Elena Soarez a série O Mecanismo, inspirada nos desdobramentos da Operação Lava Jato, e dirigiu parte dos episódios. No mesmo ano, dirigiu 7 Days in Entebbe, sobre o sequestro de um avião em 1976 e o resgate em Uganda. Os dois trabalhos mostram um diretor confortável em formatos diferentes: a série política de oito episódios e o thriller histórico de estúdio.
Zazen Produções e a parceria com Marcos Prado
A Zazen completou mais de duas décadas com um catálogo que inclui Ônibus 174, Estamira, Garapa, Segredos da Tribo, Tropa de Elite e Tropa de Elite 2. A empresa também produziu Paraísos Artificiais (2012), Curumim (2016) e Macabro (2019), dirigidos por Marcos Prado. A distribuição internacional passou por empresas como Universal, Paramount, HBO, National Geographic, BBC e ARTE France.
A parceria com Marcos Prado atravessa a história da Zazen. Os dois dividiram funções em vários projetos: Prado assina a direção de alguns títulos, enquanto Padilha produz, e o contrário também acontece. Essa reciprocidade ajudou a produtora a manter uma produção constante mesmo quando Padilha estava envolvido em séries e filmes fora do Brasil.
Posições públicas e o debate sobre a Lava Jato
O Mecanismo colocou Padilha no centro de uma controvérsia política. A série foi criticada por setores ligados ao PT, que viram no roteiro uma leitura favorável à operação e ao então juiz Sergio Moro. Padilha rebateu as acusações e defendeu a liberdade da ficção para dramatizar fatos públicos.
Com o tempo, sua posição mudou. Em 2019, disse à BBC que havia cometido um erro de julgamento sobre Moro, embora mantivesse críticas a Lula. Em 2022, afirmou que foi "idiota" por ter acreditado no ex-juiz. A autocrítica não apagou a polêmica, mas mostrou um diretor disposto a rever publicamente o próprio papel no debate.
O que José Padilha prepara agora
Em maio de 2026, a produção de Delphi, série derivada da franquia Creed, começou em Los Angeles. Padilha dirige o episódio piloto e assina a produção executiva ao lado de Michael B. Jordan. O projeto é do Prime Video, tem Marco Ramirez como showrunner e ainda não tinha data de estreia definida quando foi anunciado.
O novo trabalho leva o diretor para uma franquia de boxe e amplia seu alcance fora do cinema brasileiro. Para quem acompanha sua carreira, Delphi representa mais uma passagem: do cinema que o revelou para produções pensadas desde o início para o público global.
Principais obras de José Padilha
- Ônibus 174 (2002) — direção e produção; documentário sobre o sequestro que parou o Rio.
- Tropa de Elite (2007) — direção e produção; Urso de Ouro em Berlim.
- Garapa (2009) — direção; documentário sobre três famílias no Ceará.
- Tropa de Elite 2: O Inimigo Agora É Outro (2010) — direção, roteiro e produção; maior público do cinema brasileiro.
- RoboCop (2014) — direção; refilmagem do clássico de 1987.
- Narcos (2015) — direção dos primeiros episódios e produção executiva.
- O Mecanismo (2018) — criação, direção e produção.
- 7 Days in Entebbe (2018) — direção.
