O que é o amor? é o ensaio que projetou Betty Milan entre os leitores brasileiros e se tornou o título mais popular de sua bibliografia. Publicado pela primeira vez em 1983 pela Editora Brasiliense, na Coleção Primeiros Passos, com o título O que é amor, o livro ganhou nova versão pela Record em 1999 e uma reedição em 2018, com introdução inédita e novo formato.
O que o livro investiga
Em vez de definir o amor, a autora examina os dizeres do amor, do "eu te amo" ao "você me enlouquece", passando pelo "a culpa é sua", e mostra como a desilusão pode nascer da ilusão. A obra analisa a paixão do amor, sentimento contraditório que se transforma em ódio, e a contrapõe à paixão do brincar, o amor à brasileira, cujo melhor exemplo estaria em Macunaíma, de Mário de Andrade.
Um best-seller que virou teatro e exposição
O capítulo "Dizeres" foi adaptado para o teatro em 1994, sob o título Paixão, com interpretação de Nathalia Timberg, direção de Wolf Maia e música de Júlio Medaglia. A peça percorreu quase todos os estados brasileiros e foi gravada em CD com o selo do Museu Paulista, da USP. O mesmo material inspirou uma exposição de frases que circulou por bibliotecas públicas do Estado de São Paulo entre 1994 e 1995.
Recepção e debate
O lançamento gerou mais páginas de imprensa do que as escritas pela própria autora. Críticos como Gérard Lebrun, Michel Lahud e Mário Chamie discutiram o livro em jornais da época, e a comparação entre o amor paixão e o amor brincar continuou a aparecer em debates sobre a cultura brasileira. Em Portugal, a obra também foi lida e comentada por intelectuais como Eduardo Prado Coelho.
Para quem é a leitura
O ensaio interessa a leitores de psicologia, psicanálise, antropologia e literatura, além de quem procura entender por que o amor à brasileira se organiza em torno do brincar e não do drama. É uma porta de entrada acessível para a obra de Betty Milan e dialoga com suas crônicas e com o romance A Mãe Eterna, que também trata de vínculos e perdas.
