Autoridades
O médico Antônio da Silva Melo (Juiz de Fora, 1886 — Rio de Janeiro, 1973) sobreviveu ao torpedeamento do navio em que voltava da Alemanha, em plena Primeira Guerra Mundial, e fez da experiência clínica uma obra que atravessa alimentação, nutrição, psicanálise e a defesa dos trópicos. Conhecido também pela grafia Silva Mello, foi professor de Clínica Médica, fundador da Revista Brasileira de Medicina e quarto ocupante da cadeira 19 da Academia Brasileira de Letras.
Quem procura o nome hoje costuma chegar por um desses livros de título direto — A superioridade do homem tropical, Ilusões da psicanálise, Alimentação, instinto e cultura — e encontra um autor que tratava comida, clima e cultura como questões de saúde. Esta página reúne a trajetória, as obras e o contexto de um clínico que, por décadas, foi lido tanto por médicos quanto por estudiosos do Brasil.
Quem foi Antônio da Silva Melo?
Silva Melo nasceu em Juiz de Fora, na Zona da Mata mineira, em 10 de maio de 1886. Foi o sexto filho de uma família de nove irmãos, filho e neto de analfabetos, e estudou no Instituto Granbery, tradicional colégio da cidade, onde conquistou a medalha de ouro de formatura. Ingressou na Faculdade de Medicina do Rio de Janeiro e frequentou as aulas até o terceiro ano, quando se transferiu para Berlim. Formou-se médico em 1914, com tese aprovada com distinção e louvor, e especializou-se em Clínica Médica, publicando trabalhos científicos em revistas alemãs.
Na Alemanha, acompanhou pesquisas sobre os efeitos biológicos da radioatividade no Instituto de Radium de Berlim, tema que lhe daria reconhecimento internacional. Também viveu o momento em que a psicanálise se organizava na Europa e privou com psicanalistas da primeira geração freudiana — experiência que marcaria boa parte de sua produção intelectual.
O naufrágio do Tubantia e a formação de um clínico
Em março de 1916, voltava ao Brasil no navio holandês Tubantia, trazendo biblioteca, instalações de consultório e laboratório e material científico ainda inédito, quando a embarcação foi torpedeada no Mar do Norte. Salvou-se com a roupa do corpo e, sem poder permanecer em Berlim — o Brasil estava prestes a declarar guerra à Alemanha —, seguiu para a Suíça. Lá obteve permissão do governo para trabalhar nos hospitais de Lausanne e Genebra e tornou-se médico adjunto do sanatório Valmont.
De volta ao Brasil em 1918, revalidou o título em Belo Horizonte e foi aprovado no concurso para professor catedrático de Clínica Médica da Faculdade Nacional de Medicina, no Rio de Janeiro, na vaga de Miguel Pereira. No mesmo período, ministrou cursos gratuitos para médicos e estudantes na Policlínica de Botafogo e na Santa Casa de Misericórdia, aproximando o ensino da rotina dos hospitais.
Revista Brasileira de Medicina e a clínica como pensamento
Em 1944, fundou a Revista Brasileira de Medicina, que dirigiu cientificamente até o ano de sua morte, em 1973. A publicação se tornou veículo de atualização para clínicos e deu forma a uma ideia presente em toda a sua obra: o médico precisa ler o doente inteiro — alimentação, moradia, trabalho e cultura — e não apenas o sintoma.
Sua produção científica cobre nutrição, metabolismo, imunidade, epidemiologia, nefrologia e gastrenterologia, além de psicologia e psicanálise. A gastrenterologia aparece entre as especialidades que ajudou a trazer para o país, num tempo em que a formação médica brasileira ainda dependia fortemente dos grandes centros europeus. O prestígio atravessou fronteiras: O homem: sua vida, sua educação, sua felicidade (1945) saiu em inglês pela Philosophical Library, de Nova York, em 1956, e outras obras foram traduzidas no exterior.
O que Silva Melo defendia sobre alimentação e saúde?
Poucos temas ocupam tanto espaço em seus livros quanto a alimentação. Ele criticava o abandono de hábitos regionais e o avanço de produtos industrializados, como o açúcar refinado, o pão de padaria, o arroz descorticado e os refrigerantes com alto teor de cafeína. Em contrapartida, defendia ingredientes e práticas da cozinha brasileira — o coentro, o fubá, a farinha de mandioca, a rapadura — e a ideia de que comer é um ato biológico e cultural ao mesmo tempo.
Autodefinia-se um "menino da roça" e dizia ser um "autêntico produto tropical". Essa base aparece em Alimentação, instinto e cultura (1943), Alimentação no Brasil (1946), Alimentação humana e realidade brasileira (1950) e O que devemos comer (1964), livros em que discute nutrição sem separá-la da economia e do modo de vida das populações.
Trópicos, psicanálise e as polêmicas de sua obra
Em A superioridade do homem tropical (1967), Silva Melo enfrenta a tese de que o clima quente seria um obstáculo à inteligência e ao desenvolvimento. O livro dialoga com a sociologia de Gilberto Freyre, de quem foi companheiro de viagens, e sustenta que os trópicos produziram civilizações e formas de vida tão complexas quanto as das regiões frias. Essa crítica ao que ele chamava de presunções do homem civilizado rendeu-lhe a reputação de adversário do colonialismo aplicado ao saber médico.
O outro flanco polêmico é Ilusões da psicanálise (1968). Formado em Berlim no momento em que a teoria freudiana se consolidava, ele reconhecia a importância da psicanálise, mas questionava o peso atribuído ao trauma do nascimento e a leitura de que os instintos humanos seriam essencialmente destrutivos. A amizade com o psicanalista Wilhelm Stekel, que hospedou no Rio de Janeiro na década de 1920, mostra que a crítica vinha de dentro do debate, não de fora dele.
Academia Brasileira de Letras, prêmios e redes de convivência
Em 12 de abril de 1960, foi eleito para a cadeira 19 da Academia Brasileira de Letras, na sucessão de Gustavo Barroso, e recebido em 16 de agosto daquele ano por Múcio Leão. O reconhecimento vinha de antes: em 1952, havia recebido o Prêmio Machado de Assis. Carlos Drummond de Andrade, seu amigo, chamava-o de "imagem da sabedoria".
A convivência intelectual era ampla. Foi amigo e médico de Assis Chateaubriand, foi recebido por Luís da Câmara Cascudo no Rio Grande do Norte e teve livros prefaciados por nomes como Roquete Pinto e Carlos Heitor Cony. Nos círculos médicos e literários, circulava entre a clínica, a nutrição e o ensaio de interpretação do Brasil.
Quais são as principais obras de Silva Melo?
A bibliografia reúne títulos de medicina, alimentação, psicanálise, religião e viagens. Entre os principais:
- Problemas do ensino médico e da educação (1936);
- Alimentação, instinto e cultura (1943);
- O homem: sua vida, sua educação, sua felicidade (1945);
- Alimentação no Brasil (1946);
- Mistério e realidades deste e do outro mundo (1948);
- Nordeste brasileiro (1953);
- Estudos sobre o negro (1958);
- Israel, prós e contras (1962);
- Religião, prós e contras (1963);
- A superioridade do homem tropical (1967);
- Ilusões da psicanálise (1968).
Como a memória de Silva Melo é preservada
Depois de sua morte, parte do acervo — a biblioteca com mais de seis mil volumes, fotografias, chapas, filmes e mobiliário — ficou sob a guarda da Prefeitura de Juiz de Fora, com itens no Museu Mariano Procópio. A condição desse material já foi tema de debate público na cidade, sinal de que a obra de Silva Melo continua sendo estudada e disputada como memória.
Para quem estuda nutrição, história da medicina ou pensamento social brasileiro, seus livros seguem uma porta de entrada pouco óbvia: um clínico que tratava alimentação, clima e cultura como questões inseparáveis da saúde.
