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Um quadro de família com o retrato de uma tia materna morta ainda criança foi o ponto de partida de A menina morta, o mais célebre romance de Cornélio Penna. A imagem acompanhou o escritor por décadas até virar livro em 1954, e o resultado é apontado pela crítica como um dos pontos altos da ficção brasileira. Antes de chegar lá, porém, ele foi pintor, gravador, ilustrador e jornalista — atividades que abandonou para se dedicar inteiramente à literatura.
Cornélio de Oliveira Penna nasceu em Petrópolis, no Rio de Janeiro, em 20 de fevereiro de 1896, e morreu na cidade do Rio de Janeiro em 12 de fevereiro de 1958. Também grafado em catálogos e bibliografias como Cornélio Pena, viveu a maior parte da vida na então capital federal, mas nunca deixou de retornar, na ficção e nas entrevistas, à infância em Itabira do Mato Dentro, Minas Gerais, região de origem da família paterna. Carlos Drummond de Andrade resumiu esse vínculo ao dizer que o romancista "nasceu, viveu e morreu interiormente em Itabira".
Quem foi Cornélio Penna e por que ele ainda é lido
Cornélio Penna foi romancista, pintor, gravador e desenhista. Na literatura, assinou quatro romances — Fronteira (1935), Dois romances de Nico Horta (1939), Repouso (1948) e A menina morta (1954) —, todos marcados por capítulos curtos, atmosfera de estranheza e atenção obsessiva à vida interior das personagens. A crítica costuma situá-lo entre os escritores intimistas que, na década de 1930, seguiram um caminho distinto do romance regionalista nordestino que dominava o cenário literário do período.
Essa escolha deixou o autor à margem do cânone mais popular de sua época, mas garantiu a ele uma posição duradoura: hoje Cornélio Penna é estudado como um dos responsáveis por firmar o realismo psicológico na ficção brasileira, ao lado de nomes como Lúcio Cardoso e Octávio de Faria.
Formação e os anos como artista plástico
Os primeiros estudos aconteceram em Campinas, no interior paulista. Em 1919, formou-se em Direito pela Faculdade de Direito de São Paulo e, no ano seguinte, instalou-se no Rio de Janeiro, onde iniciou a carreira artística. Realizou sua primeira exposição individual em 1920 e participou da 30ª Exposição Geral de Belas Artes, em 1923. Na mesma década, trabalhou como pintor, gravador, ilustrador e desenhista, assinando ilustrações em jornais e suplementos culturais.
Nesse período, aproximou-se do Centro Dom Vital, núcleo do pensamento católico tradicionalista no Rio, e foi ali que se formaram algumas das amizades intelectuais que marcariam sua trajetória. No início dos anos 1930, decidiu deixar as artes plásticas para se dedicar exclusivamente à escrita.
O grupo dos escritores católicos e a virada intimista
Cornélio Penna integrou o grupo de escritores católicos que teve em Lúcio Cardoso, Jorge de Lima, Octávio de Faria e Adonias Filho alguns de seus principais nomes. Enquanto os romances regionalistas do Nordeste conquistavam público e crítica, o grupo apostava na introspecção, no conflito moral e na sondagem psicológica das personagens — o que fez com que esses autores ficassem, por muito tempo, em segundo plano nos manuais de literatura.
O crítico Alceu Amoroso Lima comparou a prosa e os temas introspectivos de Cornélio Penna aos do escritor franco-americano Julien Green, associação que ajudou a apresentar o autor a leitores interessados em ficção de densidade psicológica.
Os quatro romances e o mundo de Itabira
A obra de Cornélio Penna gira em torno de um mesmo território: uma cidade serrana entre Minas Gerais e o Rio de Janeiro, marcada por montanhas, casas antigas e um passado que não se resolve. Com exceção de A menina morta, os romances se passam nessa cidade sem nome, reconhecível como o universo de Itabira.
- Fronteira (1935) — romance de estreia, recebido com estranheza nos meios literários, ambientado em uma cidade em decadência e povoado por fantasmas do ciclo da mineração.
- Dois romances de Nico Horta (1939) — dedicado a Itabira, explora o signo do duplo na história de irmãos gêmeos marcados pela indiferença da família.
- Repouso (1948) — romance da frustração, acompanha personagens que vivem sobretudo do que não aconteceu.
- A menina morta (1954) — o mais conhecido, narra o declínio de uma fazenda de café escravista no século XIX e vale ao autor o Prêmio Carmen Dolores Barbosa.
A menina morta, o prêmio e a projeção internacional
Publicado em 1954, A menina morta acompanha a ruína do Grotão, fazenda de café no vale do rio Paraíba, a partir da morte de uma criança — a menina do título, que nunca ganha nome. O romance transforma luto e silêncio em matéria narrativa e expõe as fissuras de uma ordem patriarcal sustentada pela escravidão.
No ano seguinte, o livro recebeu o Prêmio Carmen Dolores Barbosa, dedicado a obras de criação literária, e passou a ser citado entre os melhores romances brasileiros do século XX. A obra ganhou traduções para o francês, como La petite morte (Métailié), e para o inglês, como Threshold (1975). Já Fronteira ganhou adaptação para o cinema dirigida pelo cineasta mineiro Rafael Conde, com roteiro da adaptação premiado pela Academia Brasileira de Letras.
Cornélio Penna morreu em 1958, deixando inacabado o romance Alma Branca. Os fragmentos do livro só chegaram ao público em 2020, reunidos com crônicas, entrevistas e textos críticos no volume Alma branca e outros escritos. No mesmo período, a editora Faria e Silva relançou os quatro romances e publicou Caderno de pinturas e desenhos, que reúne sua produção como artista plástico.
Como ler Cornélio Penna hoje
Quem quer começar pela obra mais celebrada pode ir direto a A menina morta. Para entender a formação do autor, Fronteira e Dois romances de Nico Horta mostram o aprendizado da escrita e a construção da cidade imaginária. Repouso interessa a quem busca a face mais experimental do psicologismo corneliano.
A fortuna crítica também é um bom caminho: o estudo O Romance em Cornélio Penna, de Luiz Costa Lima, publicado pela Editora UFMG, é referência recorrente nas pesquisas acadêmicas sobre o autor, e as reedições recentes facilitaram o acesso a uma obra que durante décadas circulou em sebos e bibliotecas. A produção do autor conversa ainda com a tradição da literatura brasileira de atmosfera psicológica, e suas obras seguem disponíveis em edições comentadas.
